Как слышится, так и пишется?

Для поклонников старинной русской игры не стоит вопрос, как правильно говорить: «играть в бильярд» или «играть на бильярде». И все же часто приходится слышать аргументы в пользу как первого, так и второго словесного оборота. На эту тему рассуждает обозреватель «Российской газеты» Марина Королева.

"Поскольку в последние годы мода на бильярд и бильярдные возродилась, вопрос не праздный. Я по крайней мере слышала оба предлога: и В бильярд, и НА бильярде. Так какой же из них правильный?
Начнем с самого слова "бильярд". Судя по Словарю Ожегова-Шведовой, у слова два значения. Первое - "игра на специальном столе, при которой ударами кия шары загоняются в лузы". Второе - сам этот стол с бортами и лузами для этой игры. Луза, кстати, - это такой сетчатый мешочек под отверстием у бортов бильярдного стола. Этих мешочков шесть.

Так вот, если мы говорим о первом значении, то есть об игре, то правильно будет - играть в бильярд, "партия в бильярд". Не верьте тому, кто будет склонять вас к варианту играть на бильярде и ссылаться при этом на классиков. Да, действительно, у Пушкина в "Евгении Онегине" вы найдете: "Он на бильярде в два шара/Играет с самого утра". Но такое употребление давно признано устарелым!

Играть на бильярде - это значит "играть на бильярдном столе". Если же речь идет об игре как таковой (не о футболе, не о хоккее, не о теннисе, а именно о бильярде), скажите играть в бильярд, не ошибетесь.

И еще: о написании самого этого слова - бильярд. Сейчас мы пишем его с мягким знаком между Л и Я, так и произносим: бильярд. Однако не всегда это было так. Раньше бильярд писали через И: биллиард. Понятно, что слово заимствованное. Оно пришло к нам когда-то из французского языка (от bille - бильярдный шар). И сначала, в конце XVIII века, выглядело именно как биллиард. Чуть позже на месте И возник мягкий знак - как вариант. Порой писали с одним Л, порой с двумя. В Словаре Даля, например, вы найдете билiард с одним Л и "И с точкой".

Сейчас, однако, варианты не приветствуются. Бильярд. Одна буква Л и мягкий знак в середине".